Un jour, lors d'une promenade en char à travers la campagne, Gautama rencontre un vieil homme cassé par les ans. Il ne lui était jamais venu à l'esprit auparavant que lui-même vieillirait aussi. Channa, son fidèle écuyer, lui fait remarquer c'est là le sort commun à tous les humains. Plus tard, il rencontre un lépreux au visage et aux mains horriblement mutilés, puis un cadavre au bord de la route. Channa lui apprend que nul n'échappe à la maladie et à la mort. Alors que ces rencontres plongent Gautama dans une profonde détresse, il fait une quatrième rencontre : un ascète marchant avec calme et dignité le long de la route. Channa lui apprend que ce sage errant est à la recherche de la vérité par les chemins de l'abnégation de soi et du renoncement aux choses du monde.

Lorsqu'il rentre au palais de Kapilavastu, un messager annonce au prince que sa femme lui a donné un fils, ce qui, malgré la douleur de devoir le perdre, le conforte dans sa décision de renoncer au monde.

Le même soir, lorsque tout le palais est endormi après de grandes réjouissances (musiciennes et danseuses sont tombées de sommeil), Gautama salue, sans les réveiller, sa femme et son fils.

(Texte canonique)